La misión Herschel es liderada por Göran Pilbratt, de la ESA. Esta institución construye todo el vehículo excepto los tres instrumentos científicos (HIFI, PACS y SPIRE), cuya integración en el observatorio y su verificación ha llevado también a cabo. Herschel mide aproximadamente 4 m de diámetro, lo máximo que permite el lanzador Ariane 5, y 7,5 m de longitud. En el momento del lanzamiento tendrá una masa de unos 3300 kg, incluyendo los 2160 litros (346 kg) de helio líquido superfluido destinado a la refrigeración de los instrumentos. Su progresiva pérdida será la que determine su tiempo de operación, que inicialmente se estima en 3,5 años. Herschel consta de tres partes, además de una gran pantalla, parcialmente recubierta de paneles solares, que protegerá del calentamiento solar y terrestre los elementos que deben funcionar a la menor temperatura posible, como son el telescopio y el criostato. Dichas partes son: el telescopio, el módulo de carga y el módulo de servicio.